El principal descubrimiento de Hiparco es el de la precesión de los equinoccios, que realizó al construir un catálogo de las principales estrellas; por un procedimiento de observación que menciona Ptolemeo, conoció que en su tiempo estaba la Espiga de la Virgen a 6° del punto equinoccial de otoño hacia occidente, lo que daba para su longitud contada del equinoccio vernal, 180°-6° o 174°. Ahora bien, ciento veintidós años antes halló Timocaris que la misma distancia era igual a 8° en el mismo sentido, de donde resultaba que entonces la longitud de la estrella era de 172°.

Suponiendo ambas observaciones exentas de error, en el intervalo de esos ciento veintidós años, se había alejado la estrella del equinoccio vernal caminando hacia occidente, o bien había retrocedido ese punto hacia oriente delante de la estrella, 2° o 7.200″, es decir, 50″ cada año, por término medio.

Quedaba por averiguar si este aumento progresivo de las longitudes era general o particular de la Espiga, y para decidir la alternativa, repitió Hiparco la misma prueba con todas las estrellas situadas en la eclíptica o fuera de ella, cuyas observaciones pudo adquirir de fecha anterior a su tiempo.

Todas estaban conformes en demostrar que la esfera celeste completa posee un movimiento de rotación muy lento alrededor del eje de la eclíptica, en el sentido del movimiento propio del Sol, de suerte que la vuelta de este astro al equinoccio vernal precede a su vuelta a las estrellas de la eclíptica que se hallaban en coincidencia con él al comenzar su revolución anua; de ahí el nombre de precesión de los equinoccios para expresar este hecho.

Hiparco debe la Geografía el método de fijar la posición de los lugares de la Tierra por su latitud y longitud, para cuya determinación fue el primero en emplear los eclipses de Luna; los numerosos cálculos que exigieron todas estas investigaciones, le hicieron descubrir, o perfeccionar a lo menos, la Trigonometría esférica.

Por desgracia han desaparecido las obras que compuso sobre estas materias, y sólo conocemos bastante bien sus trabajos por el Almagesto de Ptolemeo.

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