En química, existen tres clases de álcalis propiamente tales, a saber:

1° Álcali vegetal o potasa, que se encuentra en bastante cantidad en las cenizas de las plantas;.

2° Álcali mineral o sosa, que puede extraerse, mediante varias operaciones, de la sal común sal de cocina, y también de las cenizas de las plantas que crecen a orillas del mar, especialmente las llamadas barrilleras.

3° Álcali volátil o amoníaco, que se extrae de las materias animales en putrefacción, de la orina fermentada y hoy día, en bastante cantidad, de las aguas de las fábricas del gas; es volátil a la temperatura ordinaria y de olor muy penetrante.

Los álcalis tienen mucha afinidad por los ácidos combinándose enérgicamente con ellos y formando sales; se combinan también con los aceites y grasas formando jabones.

La afinidad de los álcalis por los ácidos es causa de que no se hallen jamás libres o puros en la naturaleza; así es que se encuentran combinados formando sales. De éstas, unas se hallan en la economía animal y vegetal, otras se encuentran libres en el reino mineral; la industria fabrica también algunas artificialmente.

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