Los griegos atribuían a las amazonas existencia histórica, suponiéndolas una pléyade de mujeres guerreras venidas del Cáucaso y que habitaban en las márgenes del Termodón, cerca de Trebisonda, en el Asia Menor.
Una falsa explicación del nombre de estos personajes mitológicos dio pie a la fábula de que se mutilaban la mama derecha para tirar más fácilmente con el arco. Pero los mitógrafos modernos reconocen que las amazonas significaban en su origen mujeres de mamas numerosas turgentes, carácter que explica en relación con Artemisa de Efeso, cuyo culto establecieron ellas. Las mamas de las amazonas parecen ser la imagen de los mil senos de las nubes que vierten las aguas que riegan y fertilizan la tierra, y Artemisa era la gran nodriza de la naturaleza.
En igual caso se hallan con respecto de las amazonas los dioses solares, Hércules, Teseo, Aquiles y Belorofon. Hércules combatió con un ejército de amazonas y le puso en derrota con ocasión de perseguir a Hipólita para quitarla el cinturón. En cuanto a Teseo, hizo, acompañado de Piritoos, una expedición contra las amazonas, que se ha confundido, algunas veces, con la de Hércules; sólo que mientras el combate de Hércules ocurrió en Themiscira, cerca de las riberas del Ponto Euxino, el de Teseo ocurrió en el Ática. La causa es la misma: Teseo robó a Antiope, y las amazonas para vengarla abandonaron su país, vinieron al de los atenienses y acamparon a las puertas mismas de la capital. Entablóso viva lucha en torno del Pnyx y del Museo, obteniendo ventaja Teseo y los atenienses. En Plegara, en Queronea y en Tesalia se enseñaban las tumbas de las amazonas que perecieron en este combate; Teseo quedó dueño de Antiope, con la cual se casó. Hacia el fin de la guerra de Troya, las amazonas, con su reina Pentesilea al frente, acudieron al socorro de Primo, siendo muerta Penotesilea por Aquiles.
Estas mujeres guerreras que manejaban el arco, amigas de Ares, y enemigas de Hercules, de Teseo y de otros héroes análogos, son una forma femenina de los centauros.
También hablan las antiguas tradiciones de las amazonas africanas que a las órdenes de su reina Mirina subyugaron a los atlantes, númidas, etíopes y gorgones, fundaron una ciudad a orillas del lago Tritón y fueron exterminadas por Hércules.
Los primeros viajeros que visitaron las regiones centrales de la América meridional, oyeron hablar de un pueblo de amazonas.
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