De ordinario las abreviaturas propiamente dichas contenían letras de la palabra correspondiente, y además, signos arbitrarios, consistentes en rayitas, puntos o curvas. Las rayas unas veces estaban sobre la palabra o sobre algunas de sus letras como aún en español (como las colocadas sobre gue., pral., gral., Admon; guarde, principal, general, Administración;) otras atravesaban el palo de alguna letra larga; otras un punto seguía a las abreviaturas, como aún se observa en nuestra escritura; otras el punto precedía, etc., etc.
El punto es signo de abreviatura más frecuente que la raya. Escribíanlo unas veces encima de las letras y le colocaban otras, antes o después: como .e. que representaba la palabra est. Era muy común (y aún lo es en nuestra época) colocar un punto al fin de la palabra abreviada.
El punto se ponía unas veces a continuación de las letras en la parte baja del renglón y otras en la parte alta: q. significa que; plurib., es pluribus.
En muchos manuscritos del siglo viii las finales están reemplazadas por: :. o por: :: o por ‘, o bien por ‘,. En vez de borrar una palabra sobrante, solían ponerle un punto encima. Tres puntos con una raya arriba significaba que debía trasponerse la palabra escrita. Por manera que es necesario a los que se dedican a la lectura interpretación de viejos manuscritos, no confundir lo que puede ser en efecto una abreviatura con lo que es acaso signo de representación muy distinta.
Las vírgulas eran también signo de abreviatura. Quo’ es quomodo, y b’ representa la terminación bus.
Uno de los signos de abreviatura más frecuentemente empleados, es una “c” cursiva estampada al revés. Se escribió con suma frecuencia como uno de nuestros 9. Colocada al fin, la c vuelta, o en medio de una palabra, sustituye a la sílaba us: así D(c)., o bien D9 vale tanto como Deus, maxim9 significa maximus; reb9 representa rebus. Sin embargo, el signo 9 (colocado a guisa de nuestros exponentes algebraicos) tras una p (así p9), significa post; pero también post se abreviaba 9pt. El signo 9 al principio de dicción, sustituyendo a la c invertida, significaba como ella compañía, y reemplazaba a las sílabas, com, con, co: así 9tra dice contra; 9mendat, commerdat, etc.; 9muni, equivale a communi; 9tia, a conscientia; 9vsationes, a conversationes, etc.
Hay muchas más abreviaturas constantes, pero no de carácter general, sino especiales de ciertas oficinas, como las de la Abreviaduría Romana, o bien propias de determinadas obras, las cuales deben estudiarse en los libros especiales escritos al efecto. Véase Lexico Diplomático de Walter, preciosa colección de las abreviaturas en uso de los siglos viii al xiv ambos inclusive; Nuevo tratado de diplomática por los Benedictinos: Alfabeto de las antiguas abreviaturas, por Lacure de Saint Pelage; Elementos de Paleografía, de Wailly, y Diccionario del Notariado por Gonzalo de las Casas.
El estudio de los sellos y de las palabras en ellos estampadas, así como de sus abreviaturas, es de una importancia capital para la historia, las genealogías, los usos y costumbres is; la edad media, la historia de los santos y los progresos del grabado.
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