Las bacterias están constituidas por individuos formados de una sola célula extremadamente pequeña cuyos diámetros varían entre una diezmilésima de milímetro y algunas milésimas de milímetro.

Presentan un contenido nitrogenado, generalmente incoloro, con granulaciones brillantes y una membrana formada de celulosa o de otro hidrato de carbono análogo; en algunas formas la membrana es delgada y permite al protoplasma ciertos movimientos; en otras, dicha membrana es rígida.

Por su forma, Cohn ha dividido estos microbios en cuatro grupos:
1° Esferobacterias o bacterias globulosas.
2° Mirobacterias o bacterias en bastoncitos cortos.
3° Desmobacterias o bacilos o bacterias filiformes.
4° Espirobacterias o bacterias espirales o en hélice.

Las bacterias globulares o sean las del primer grupo son redondas o elipsoidales; se presentan aisladas, asociadas de dos en dos o en cadenetas; las más pequeñas se llaman micrococos o simplemente cocos; las mayores se llaman megacocos y macrococos, y algunas por su forma reciben el nombre de cocos lanceolados.

Las bacterias en forma de bastoncitos cortos, sean la del segundo grupo, están formadas por células cilíndricas alargadas y presentan dimensiones muy variables, puesto que su longitud oscila entre una y diez milésimas de milímetro. Las más cortas se llaman bacterias; las más largas bacilos, y cuando afectan una forma alimonada se las llama clostridios o rabdomonas.

Las bacterias filiformes, o sean las del tercer grupo son siempre mucho más largas que las anteriores; cuando los filamentos son sencillos relativamente cortos se las denomina leptotrix, y cuando presentan seudo-ramificaciones, cladotrix.

Las espirobacterias presentan formas en espiral o en hélice, constituyendo los espirilos. Cuando éstos presentan curvaturas muy poco pronunciadas se llaman vibriones; si son muy finos, además de presentar poca curvatura, se les denomina espiroguetos; cuando los filamentos ondulados tienen la forma de bandas aplastadas y delgadas, se les llama espiromónadas; cuando las curvaturas están dispuestas en forma de huso constituyen las espirulinas, y por último las espirobacterias que contienen azufre reciben el nombre particular do ofidomónadas.

Por esta enumeración se ve que los esquizomicetos no se ramifican nunca: solamente en los cladotrix se observan falsas ramificaciones.

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