El análisis espectral es el método de análisis químico cualitativo y en algunos casos cuantitativo, fundado en la observación de los espectros luminosos. Este método de análisis se funda en los principios siguientes:

1° Cuando se hace que un rayo de luz atraviese un prisma, se descompone, obteniéndose en general, una banda con los siete colores del iris, denominada espectro luminoso.

2° Los espectros luminosos son diferentes según el origen de la luz que los produzca y las circunstancias de esta luz.

3° Las luces que emiten los sólidos incandescentes, como el magnesio, dan espectros continuos, es decir, sin intervalos oscuros.

4° Las luces emitidas por gases, o vapores incandescentes dan espectros discontinuos de rayas brillantes, esto es, formados por rayas coloreadas separadas por intervalos opacos; y las posiciones y matices de estas rayas varían con la naturaleza de los gases o vapores que produzcan las llamas.

5° La luz solar, y otros focos luminosos semejantes, producen espectros discontinuos de rayas obscuras; es decir, bandas coloreadas, separadas por rayas opacas, que se denominan rayas de Fraunhofer.

6° Siempre que un haz luminoso capaz de producir un espectro continuo, atraviesa un gas o vapor no incandescente, este gas o vapor amortigua los colores debidos a cierto número de vibraciones y produce por lo tanto una o varias rayas o intervalos obscuros en regiones determinadas del espectro. El espectro que así se produce se llama espectro de absorción.

7° Las rayas opacas que produce un vapor cualquiera, en el caso anterior, corresponden exactamente en posición y en número a las rayas brillantes que suministra el mismo vapor cuando se halla en estado incandescente.

8° Las rayas brillantes que se observan en los espectros de los vapores metálicos incandescentes, varían de un metal a otro en número, en color y en posición, pero son constantes para un mismo cuerpo, es decir, que cada metal tiene su espectro particular y para hacerle aparecer bastan cantidades infinitamente pequeñas de metal.

De estos principios se deducen las consecuencias siguientes:

1° Interponiendo en una llama lo más incolora posible y muy poco luminosa un compuesto metálico, las partículas del metal en estado de vapor incandescente, impregnan toda la llama y entonces ésta dará un espectro, con las rayas brillantes, correspondiente al metal empleado; es decir el espectro de emisión del metal.

2° Si un haz de luz de las que dan espectro brillante continuo, como la eléctrica o la del magnesio, se hace atravesar, antes o después de ser descompuesto por el prisma, por una sustancia sólida, líquida o gaseosa no incandescente, se obtendrá el espectro de absorción de esta sustancia, puesto que amortiguándose las ondulaciones luminosas de determinada amplitud, se producirá una banda obscura en la región del espectro correspondiente.

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