Determinación del peso y presión de la atmósfera

Para determinar el peso de la atmósfera, se puede proceder del modo siguiente: supóngase un barómetro cuya columna mercurial ofrezca una superficie de un centímetro cuadrado; la columna se eleva por término medio unos 76 centímetros, y su peso será igual al de los 76 centímetros de mercurio: un centímetro cúbico de este metal pesa 13 gramos y 598 miligramos, y el peso de toda la columna será de

13,598 x 76 = 1033 gramos 448 miligramos

Este será también el peso de una columna de aire atmosférico que tenga por base un centímetro cuadrado: según esto, nada más fácil que calcular la presión de la atmósfera sobre un espacio determinado.

Supóngase, v. gr., que se desee conocer la presión que soporta en todos sentidos el cuerpo de un hombre de mediana estatura, cuya superficie medirá, poco más o menos, 17.000 centímetros cuadrados; multiplicando este número por 1033,448 gramos, se tendrá que el cuerpo humano está sometido a una presión total de 17.568 kilogramos, la cual no sólo no nos aplasta, pero ni siquiera nos molesta, porque los fluidos que llenan todas las partes huecas de nuestro organismo, están sometidos a la misma presión y la equilibran por su misma elasticidad, de suerte que en realidad no somos más que el lugar en que se ejercen continuamente dos presiones opuestas que mutuamente se neutralizan.

La superficie de la Tierra puede evaluarse en 500.000 millones de metros cuadrados: un cálculo muy sencillo demuestra que la atmósfera ejerce sobre nuestro globo una presión general que puede representarse por cinco sextillones de kilogramos; y si bien estas consideraciones son más curiosas que útiles, pueden, no obstante, servir para que comprendamos el influjo que pueden tener las variaciones bruscas de presión en la salud de los seres organizados, animales y plantas, y aun en los trastornos geológicos de moderada intensidad como los terremotos; en el desprendimiento del gas grisú en las minas de carbón de piedra, parece que desempeñan un papel importante los cambios de presión atmosférica.

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