La composición química y el modo de verificarse el cambio molecular, difieren, por regla general, mucho entre los animales y las plantas.

En otro tiempo se concedía gran valor al hecho de que las plantas se hallan formadas principalmente de cuerpos ternarios y los animales de cuerpos nitrogenados cuaternarios, y se atribuía una importancia preponderante al nitrógeno en el primer caso y al carbono en el segundo.

Sin embargo, las combinaciones ternarias, tales como las grasas y los hidratos de carbono, se hallan en gran abundancia en la economía animal, y en cambio se encuentran materias cuaternarias en gran número de plantas de nueva formación.

El protoplasma, contenido en la célula vegetal, es muy rico en nitrógeno, y bajo el punto de vista de sus reacciones microquímicas es idéntico al sarcoda, que es la sustancia contráctil de los animales inferiores. Además, los diferentes principios albuminosos (fibrina, albúmina, caseína), se encuentran en los órganos vegetales.

No podrá citarse una sola sustancia que pertenezca exclusivamente a los animales, o a los vegetales:

1° La clorofila se encuentra en los animales y falta en algunos vegetales.
2° La celulosa, combinación ternaria particular de la membrana de la célula vegetal, ha sido hallada en el manto de los Ascidios.
3° La existencia de la colesterina en el reino vegetal y de algunas otras materias características de la sustancia nerviosa, está completamente confirmada (Leguminosas).

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