La absorción de los gases por los sólidos, es un fenómeno muy variable, según la naturaleza de los cuerpos y muchas circunstancias exteriores. El calor favorece la absorción química más que la física; la división o trituración de los cuerpos una y otra; el pulimento de las superficies es un obstáculo para la absorción física; por el contrario, los cuerpos en estado pulverulento suelen ser muy absorbentes. El carbón figura a la cabeza de los cuerpos sólidos absorbentes; absorbe 90 veces su volumen de gas amoniaco, 85 de ácido clorhídrico, 55 de ácido sulfhídrico, 35 de ácido carbónico, 9 de oxígeno y 7 de nitrógeno.
La propiedad que tiene el carbón de absorber los gases ha sido causa de que se le haya utilizado como desinfectante. Estas propiedades absorbentes del carbón no se limitan sólo a los gases, sino que se extienden también a los vapores, a los líquidos y a muchos cuerpos sólidos muy divisibles, como son las materias colorantes; por esto el carbón se emplea para decolorar y Clarificar jugos, jarabes, aceites y disoluciones de todas clases, y el agua más turbia e infecta se convierte en agua clara y potable cuando se filtra por carbón.
La esponja de platino es también otro cuerpo que absorbe grandes cantidades de algunos gases, como son, por ejemplo, el hidrógeno, el oxígeno, el ácido sulfuroso, el amoniaco, etc., provocando fenómenos físicos y químicos muy curiosos, cuando se procura que se verifique simultáneamente la absorción de varios de estos gases. Hay cuerpos sólidos cuya facultad absorbente sólo se refiere a algún gas determinado; así, por ejemplo, el cloruro de plata tiene la singular propiedad absorber enormes cantidades de amoniaco, que desprende después por la acción del calor, sacándose partido de esta circunstancia para liquidar el amoniaco. El paladio absorbe grandes cantidades de hidrógeno, formando después con este gas una verdadera aleación. La plata fundida absorbe 22 volúmenes de oxígeno desprendiéndolo después por enfriamiento.
Las tierras agrícolas absorben también cantidades muy notables de los gases que forman el aire.
El vapor de agua es también absorbido por los cuerpos sólidos con los que se ponga en contacto, y esta absorción es tanto mayor cuanto más próxima se encuentra la atmósfera a su estado de saturación. En esta propiedad está fundada la construcción del higrómetro de cabello. Las tierras labrantías absorben también el vapor de agua en cantidad muy notable, siendo esta propiedad muy beneficiosa para la vegetación. En general, las sustancias que absorben el vapor de agua de la atmósfera se denominan higroscópicas.
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