Este cuerpo que en estado puro fue descubierto por Kunckel en 1612, se ha conocido en estado impuro y en el de combinación desde tiempos muy remotos.

Su fórmula atómica es NH3, y su equivalente 17. Ha recibido también los nombres de álcali volátil, gas amoniaco, aire alcalino, nitruro de hidrógeno, nitruro trihídrico e hidramida.

Es un gas de olor característico y penetrante que excita el lagrimeo; es incoloro; su densidad a 0° es 0,591; se liquida a 40° bajo cero, a la presión ordinaria; y a +10°, a seis atmósferas y media, y se solidifica a —75° a la presión de 30 atmósferas.

Es muy soluble en el agua que absorbe hasta 800 volúmenes de este gas a la temperatura de 0°. Esta disolución lleva vulgarmente el nombre de amoniaco líquido, y es el estado en que más se emplea el amoniaco. Pero el verdadero amoniaco líquido es el que se obtiene liquidando el gas amoniaco por medio de gran presión y enfriamiento.

En presencia de la humedad es un álcali muy enérgico, a cuya circunstancia y a la de ser gaseoso debe el nombre de álcali volátil.

Restablece el color azul de la tintura de tornasol enrojecida por un ácido, y neutraliza los ácidos más enérgicos.

El calor y la electricidad le descomponen en hidrógeno y nitrógeno, duplicando su volumen; el oxígeno en exceso le descompone a una temperatura elevada, formándose agua y ácido nítrico.

Algunos metaloides descomponen también el amoniaco a una temperatura elevada, y muchos metales como el potasio, sodio, hierro, cobre, etc., efectúan la misma descomposición en iguales condiciones.

El gas amoniaco se une directamente con un volumen igual al suyo de ácido clorhídrico, formando el compuesto denominado sal amoniaco, clorhidrato de amoniaco o cloruro amónico; se combina también con los oxácidos cuando éstos se encuentran hidratados, y produce sales análogas a las que los mismos ácidos forman con los óxidos alcalinos (potasa, sosa, litina, etc.).

El amoniaco líquido es incoloro, muy movible; su densidad con relación al agua a 0° es 0,6362 (Andreeff) o 0,6234 (Jolly). Su índice de refracción es 1,752 y su punto de ebullición 35°. Se solidifica a -75° bajo una presión de 20 atmósferas y a -87° dejándolo evaporar en el vacío en presencia del ácido sulfúrico. El amoniaco sólido es un cuerpo blanco, transparente, cristalino y de olor débil.

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