Esta sustancia es un silicato de potasa y de óxido de cobalto, entrando este último en una proporción de 6% próximamente.

Fue descubierto por el vidriero bohemio Cristóbal Schurer en el siglo xvi. Este vendió su secreto a los ingleses quienes adquirían el cobalto en Sajonia, único país en donde se conocían criaderos en aquella época, e instalaron fábricas. El elector de Sajonia, Juan I, comprendiendo que dejaba escapar los beneficios de una industria muy importante, prohibió la exportación del cobalto y fundó la fabrica de azul de Schneeberg, que existe todavía.

El azul de safre se emplea para colorear de azul los lienzos, el cristal y los esmaltes.

Se empleaba antes del descubrimiento del ultramar artificial y se emplea aún hoy día para el azulado del papel; pero tiene el inconveniente de estropear las plumas a causa de su dureza.

Se denomina azul de engrudo cuando sencillamente el azul de azur o esmalte se mezcla con el engrudo para el apresto de las telas.

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