Este nombre, que se ha prodigado con muy poca fijeza, ya para designar las construcciones cristianas anteriores a la época ojival, ya para comprender en un grupo geográfico todos los monumentos levantados en el antiguo imperio de Oriente, fue originado por la introducción en el estilo latino de nuevos elementos procedentes de Asia y principalmente la cúpula sobre planta cuadrada.

Desde el tiempo de Constantino hasta el de Justiniano, y aun más adelante, es decir desde el siglo iv hasta el vi o vii, gran número de iglesias del Oriente se hicieron sobre el mismo plan que las de Occidente, o sea en forma de basílicas con tres o cinco naves, con sus ábsides y galerías, y cubiertas con bóvedas o con armaduras de madera; pero a la vez se observa un empeño constante en emplear la forma redonda. Con cubierta cónica de madera levanta Constantino Magno en Jerusalén el célebre Domo de la Peña, de planta octágona, con los muros interiores calados por arcos encima de las columnas; y a través de sucesivas modificaciones se llega en la pequeña catedral de Bosra, en Siria, a disponer la planta cuadrada por fuera y circular por dentro, aligerando el macizo de los ángulos con cuatro grandes nichos.

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