Se han designado con este nombre varias sustancias.

Antiguamente se aplicaba a una mezcla de varias resinas o bálsamos olorosos que se empleaba mucho en Perfumería; hoy se llama así casi exclusivamente a una sustancia que se cree ser una concreción que se produce en los intestinos del cachalote.

Suele encontrarse, en los países cálidos, en las superficies del mar o en las costas.

El ámbar gris que se halla en el comercio europeo, procede generalmente de Java, Madagascar y Surinam.

Es un cuerpo opaco, de color gris, veteado de negro y amarillo, de olor suave y penetrante. Suele presentar algunas porciones duras, huesosas, como aristas.

A una temperatura poco elevada se ablanda primero y se funde después; arde con llama fuliginosa y por destilación seca da ácido benzoico. Es soluble en el alcohol, mucho mejor en frío que en caliente; muy soluble en el éter, aceites fijos y aceites esenciales.

Rara vez se emplea como medicamento. Es estimulante del sistema nervioso y pasa por afrodisíaco. Mezclado al almizcle, atenúa su olor. La tintura de ámbar se compone de: ámbar gris 1 parte; alcohol de 80°C. 10 partes. El carbonato de potasa parece exaltar el olor de esta tintura, probablemente por la descomposición de una sal amoniacal preexistente, sirviendo el amoníaco de vehículo al olor del ámbar.

La ambarina es una sustancia de constitución muy análoga a la colesterina y que se encuentra en el ámbar gris, de donde se extrae tratando éste con alcohol hirviendo. Por enfriamiento deposita la disolución alcohólica la ambarina. Hay clases de ámbar gris que contienen hasta 85 por 100 de ambarina.

Se presenta esta sustancia en forma de agujas agrupadas en mamelones de color blanco brillante; inodoras, insípidas, fusibles a 35° y volatilizables sin residuo a 100°. La ambarina es insoluble en el agua, soluble en el alcohol, éter y aceites fijos: es inatacable por los álcalis, y el ácido nítrico la transforma en ácido ambárico.

El ácido ambárico resulta de la oxidación de la ambarina por el ácido nítrico. Es un cuerpo sólido, cristalizado en laminillas de color amarillo pálido, poco solubles en el agua, solubles en el alcohol y en el éter; se funde a 100°. Se combina con los álcalis formando sales amarillentas muy solubles, incristalizables; con las demás bases forma sales amarillas insolubles o muy poco solubles. Estas sales reciben el nombre de ambaratos.

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