Es un compuesto de dos átomos de oxígeno con dos de hidrógeno, El nombre químico que le corresponde con arreglo a su composición es bióxido de hidrógeno, y su fórmula es HO2 en equivalentes o H2O2 en átomos. Este compuesto cuando está concentrado todo lo posible, es líquido, incoloro, siruposo y pesa casi la mitad más que el agua; es decir, 1,453.
Es un líquido muy poco estable; a la temperatura de 15 a 20° se descompone y desprende el oxígeno. Desde que se eleva la temperatura, la reacción se efectúa tan rápidamente que algunas veces produce explosión.
El bióxido de hidrógeno es menos inestable cuando se disuelve en el agua común. Sin embargo, se puede descomponer entonces calentando la mezcla hasta los 45 o 50°. Este es el medio que se emplea para comprobar la cantidad de oxígeno en exceso que contiene sobre la que constituye el agua simple. A fin de que se opere el desprendimiento completo, se hace subir la temperatura hasta la ebullición.
Este ensayo puede hacerse en un matracito al que se adapta un tubo de cuádruple curvatura y cuya extremidad encorvada se coloca debajo de una campana o probeta graduada, llena de mercurio; el volumen de gas medido da directamente la indicación buscada. Un medio más sencillo de hacer este ensayo consiste, después de haber llenado con antelación sobre la cuba de mercurio una campana probeta graduada, en introducir, con una pipeta curva, un volumen de la solución que se mide, viendo las divisiones que ocupa; se hace pasar entonces bajo los bordes de la campana un poco de bióxido de manganeso en polvo fino, envuelto en papel sin cola; el paquetito, al llegar al líquido acuoso, se moja y deja el polvo en contacto con el bióxido que, bajo su influencia, se descompone; bien pronto el gas libre ocupa un volumen, que es fácil comprobar observando la graduación de la campana; para apreciar el grado de saturación de este líquido, basta comparar el volumen del gas con el del líquido empleado.
Se puede descubrir la presencia del agua oxigenada por medio de una disolución de almidón, con algunas gotas de ioduro de potasio y una gota de sulfato de hierro. El ioduro de almidón se forma inmediatamente en habiendo el menor indicio de agua oxigenada. Una disolución de ácido crómico a 1/100 pasa del color amarillo al azul por la adición de una pequeña cantidad de agua oxigenada a consecuencia de la formación del ácido percr6mico. Si no hubiera más que indicios de agua oxigenada, la coloración azul es casi imperceptible; pero agitando la mezcla con el éter, el ácido percrómico se disuelve en este último líquido y le comunica un magnífico color azul. Una disolución de permanganato de potasa es descolorada por el agua oxigenada; se desprende el oxígeno y queda el óxido pardo de manganeso.
El calor descompone el agua oxigenada pura a una temperatura tanto más baja cuanto es más concentrada. La presencia de los álcalis facilita su descomposición; la de los ácidos enérgicos le da, por el contrario, estabilidad. El agua oxigenada concentrada se descompone rápidamente cuando se agita con el aire o un gas inerte. Descolora el papel de tornasol.
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