Para mayor facilidad en el estudio se han dividido los ácidos, lo mismo que la Química, en ácidos orgánicos e inorgánicos, si bien esta división racionalmente no puede existir puesto que la ciencia química es una, y la Química orgánica constituye únicamente un capítulo aparte de la General, formado con el carbono y sus combinaciones.
En los ácidos inorgánicos se admiten diversos grupos, pero los más importantes son los oxácidos e hidrácidos, dentro de la teoría dualística.
Los oxácidos queda dicho que pueden ser anhidros o hidratados; los oxácidos anhidros se diferencian mucho en sus propiedades de los hidratados, puesto que ni enrojecen el papel seco de tornasol azul, ni se combinan con los óxidos básicos secos (carácter principal de los ácidos). Por esta razón en la teoría atómica no se admiten tales ácidos, considerándolos como cuerpos diferentes a los que se da el nombre de anhídridos.
Los ácidos hidratados son los verdaderos ácidos, y como tales se combinan con los óxidos básicos, sustituyendo estos cuerpos al agua que los ácidos llevan, dirigiéndose en las descomposiciones electrolíticas de sus sales al polo positivo. Los caracteres físicos de estos ácidos hidratados varían mucho; los hay sólidos, como el arsenioso, líquidos cual el sulfúrico y gaseosos como el carbónico, pudiendo estos últimos liquidarse y aun solidificarse por grandes presiones y enfriamientos; el punto de fusión y el de volatilización son constantes para cada uno, pero no hay relación en los grupos que con ellos se forman.
Algunos hay que son insolubles en agua como el silícico, otros son muy solubles y es la generalidad, como el sulfúrico, y otros poco solubles como el arsenioso y bórico. El agua que llevan algunos ácidos puede ser de combinación, y entonces los ácidos se llaman hidratados ácidos acuosos (Bercelius), o pueden estar disueltos en el agua que llevan, llamándose entonces ácidos diluidos. El agua de combinación no estorba para que puedan los ácidos entrar en combinaciones quirnicas ; al contrario favorece mucho su acción, y si se trata de eliminarla por el calor, o el ácido no pierde su agua, o sufre varias modificaciones que dan por resultado la formación de otro ácido con propiedades distintas: esto último es lo que sucede, por ejemplo, con el ácido fosfórico ordinario, mientras que el sulfúrico por el calor no desprende el agua.
En las teorías atómicas modernas se tiene de ácido un concepto más general que el indicado en la dualística clásica. Tanto los ácidos orgánicos, como los inorgánicos oxácidos e hidrácidos, quedan incluidos en un solo grupo, considerándolos a todos con una constitución análoga a la de los hidrácidos y definiéndolos del siguiente modo: los ácidos son cuerpos hidrogenados cuyo hidrógeno puede ser sustituido por los metales, total o parcialmente. Los que en la teoría dualistica se llaman ácidos anhidros, no se consideran actualmente como tales ácidos, puesto que les falta el hidrógeno sustituible, y se les denomina anhídridos, como queda dicho.
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