Llámase antonomásticamente Española por ser la más antigua de las Reales, pues fue fundada en 1713: debe su origen a la protección de Felipe y a la iniciativa del marqués de Villena, su primer director. Por decreto, de 10 de marzo de 1847 se le dieron nuevos estatutos, y por el de 20 de agosto de 1859 los que ahora rigen.

Consta de 36 académicos de número, domiciliados en Madrid; de 24 correspondientes españoles, que lo están fuera de la corte, y de honorarios y correspondientes extranjeros, cuyo número no es fijo.

Celebra junta ordinaria un día todas las semanas y sus acuerdos tienen fuerza legal en cuestiones de lenguaje, ortografía y valor de las palabras. Su objeto más especial es el estudio de la lengua; publicar el Diccionario, la Gramática y libros clásicos, y recompensar y estimular a las personas que se dediquen al cultivo de conocimientos propios de la índole de este instituto. Tiene por sello y divisa un crisol puesto al fuego con la leyenda: Limpia, fija y da esplendor.

Entre los trabajos literarios que ha publicado, merecen particular mención el Quijote, La vida de Cervantes y el Diccionario de autoridades: Cuyas ediciones se han agotado; el Diccionario de la Lengua (undécima edición); la Gramática, su Compendio y Epítome; el Prontuario de ortografía; el Fuero Juzgo; el Fuero de Avilés; La Araucana; las Farsas y Églogas de Lucas Fernández; las Comedias escogidas de Alarcón y Calderón, etc. Últimamente, en 1886, ha arreglado una nueva edición del Diccionario de la Lengua.

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