Fue fundada en 12 de abril de 1752 con el nombre de Real Academia de las tres nobles Artes de San Fernando; reorganizada por Reales decretos de 1° de Abril de 1846 y 4 de octubre de 1864, y reformados sus estatutos en 20 de abril de 1864.

Por decreto de 8 de mayo de 1873 se cambió su antigua denominación por la de Academia de Bellas Artes de San Fernando, y se creó en ella una sección de música, compuesta de doce académicos, que la primera vez fueron nombrados por el Gobierno. Sus estatutos, modificados por consecuencia de esta reforma, fueron aprobados por el Gobierno de la República en 3 de diciembre de 1873.

Su instituto es promover el estudio y cultivo de la pintura, escultura, arquitectura y música, estimulando su ejercicio y difundiendo el buen gusto artístico con el ejemplo y la doctrina.

La Academia da a luz obras importantes, habiendo publicado desde 1865 las siguientes: Memoria sobre el arte latino-bizantino en España y sobre las coronas de Guarrazar; reimpresión de los Discursos practicables del nobilísimo Arte de la Pintura, de Jusepe Martínez, aumentada con notas; Memorias para la historia de la Academia de San Fernando y de la enseñanza de Bellas Artes en España; dos colecciones de aguas fuertes de Goya Los desastres de la guerra y Los Proverbios, y la Memoria sobre Pablo de Céspedes, premiada por la Academia en el concurso de 1867. Tiene en publicación la colección de grabados titulada: Galería de cuadros selectos de la Academia; otra colección de los Discursos y Memorias leídos ante la Academia, y continúa reuniendo materiales para los diccionarios artísticos.

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